Les catacombes de San Gennaro, expliquées

J'ai grandi à deux pas de Via dei Vergini et pendant des années, j'ai accompagné des visiteurs de haut en bas du Miglio Sacro. La question que l'on me pose le plus souvent ne concerne pas les fresques : elle porte sur la manière d'entrer, combien de temps on reste en dessous et pourquoi le mercredi le portail reste fermé. Cette page répond à ces questions, et à quelques autres.

Pourquoi creusait-on précisément ici

La colline à la base de la montée de Capodimonte est faite de tuf, une roche tendre qui se coupe avec des outils simples et qui tient ensuite seule, sans étais. Au-dessus se trouvait déjà une zone cimétériale : le quartier que nous appelons aujourd'hui Rione Sanità était en dehors des murs grecs et romains, et c'est là qu'on enterrait. Ces deux éléments expliquent le choix. Ce n'est pas un hasard si le sous-sol de cette partie de Naples est percé partout : ceux qui creusaient cherchaient de la pierre de construction et trouvaient de l'espace à remplir.

Deux niveaux, pas un

Le complexe s'étend sur deux niveaux reliés, et c'est ce qui surprend ceux qui s'attendent à un couloir étroit. Les galeries sont larges et le parcours est principalement plat, sur environ un demi-kilomètre couvert. Au niveau supérieur, on rencontre la Crypte des Évêques, une basilique hypogée à trois nefs creusée dans la roche et les mosaïques, dont celle de San Quodvultdeus. On descend ensuite au niveau inférieur, où se trouve la Basilique de Sant'Agrippino, avec la cathèdre épiscopale creusée dans la paroi et les fonts baptismaux : deux éléments qui indiquent clairement qu'ici, on ne venait pas seulement pour enterrer, on s'y réunissait. Les fresques datent du IIe au Xe siècle, superposées dans le même espace. Le détail salle par salle se trouve dans ce que l’on voit sous terre.

D'un cimetière à un sanctuaire

Jusqu'à un certain point, c'était un cimetière chrétien comme les autres. Puis, au Ve siècle, le corps de San Gennaro — évêque de Bénévent, décapité à Pouzzoles au début du IVe siècle pendant les persécutions de Dioclétien — est transporté ici. À partir de ce moment, le cimetière devient le grand sanctuaire chrétien de Naples, et tout le reste se développe autour de la tombe. J'ajoute une précision qui est presque toujours nécessaire au guichet de la billetterie : les ampoules contenant le sang ne sont pas ici, elles se trouvent dans le Duomo, dans la Chapelle du Trésor de San Gennaro. Ici, il y avait la tombe. Ceux qui veulent l'histoire du saint la trouvent dans qui était San Gennaro, ceux qui veulent celle du site dans l'histoire des catacombes.

Pourquoi on n'entre pas seul

Il n'existe pas d'entrée libre. On entre uniquement avec la visite guidée, les départs sont à heure fixe, la réservation est obligatoire et le mercredi le site est fermé, comme le 25 décembre. Les autres jours, on visite de 10h00 à 17h00, avec dernière entrée à 17h00 et billetterie qui ouvre à 9h30. Il faut se présenter 15 minutes avant le créneau réservé : le billet est valable pour cette date et cette heure, et ceux qui arrivent après le départ ne sont pas reportés au créneau suivant. Les visites sont en italien et en anglais, durent 45–50 minutes selon GetYourGuide et environ une heure selon le site officiel. À l'intérieur, on ne prend pas de photos, car le lieu est un bien protégé. Le mercredi après-midi est l'erreur la plus courante que je vois : des gens qui montent à pied depuis Porta San Gennaro et trouvent le portail fermé. Les horaires complets se trouvent dans horaires et billets.

Un billet, deux catacombes, douze mois

Voici la partie que presque personne n'utilise. La réservation pour la visite des Catacombes de San Gennaro comprend également l'entrée aux Catacombes de San Gaudioso, de l'autre côté du quartier, au 123 Via della Sanità, sous la Basilique de Santa Maria della Sanità, et reste valable douze mois. Cela fonctionne aussi dans l'autre sens : ceux qui réservent San Gaudioso entrent ensuite ici. San Gaudioso est plus petite, possède des fresques et des mosaïques des Ve–VIe siècles et les sépultures nobles du XVIIe siècle avec les crânes murés, et ceux qui y vont signalent des groupes plus restreints. En pratique : si vous avez déjà visité l'une des deux, vous avez en main la moitié d'un billet non utilisé. La comparaison directe se trouve dans San Gennaro ou San Gaudioso.

La Paranza, et où va l'argent

Les catacombes sont gérées par la coopérative sociale La Paranza, née dans le quartier ; le site officiel est catacombedinapoli.it et ce n’est pas celui-ci, qui est un guide indépendant. Le Rione Sanità est resté longtemps coupé du reste de la ville et a une réputation difficile derrière lui : la réouverture des catacombes par les jeunes de La Paranza est le fait qui en a changé l’économie. Le Miglio Sacro, l’itinéraire qui relie la tombe de San Gennaro à son Trésor en traversant le quartier, est le moyen le plus direct pour voir cet effet au-dessus du niveau de la rue : trois heures de marche, avec les escaliers en ailes de faucon du Palazzo San Felice et du Palazzo dello Spagnuolo en chemin. C’est aussi la raison la plus concrète pour réserver la visite guidée au lieu de la sauter : le billet reste dans le quartier. Si vous avez le temps, regardez le Miglio Sacro; si vous voulez comprendre d’abord où vous mettez les pieds, le Rione Sanità.

Réserver la visite

Les créneaux sont à nombre limité et le week-end, ils sont complets plusieurs jours à l’avance. Si vous avez déjà choisi la date, il est préférable de la fixer maintenant : l’annulation reste gratuite jusqu’à vingt-quatre heures avant. Si vous hésitez encore sur quel souterrain visiter, commencez par quelles catacombes visiter à Naples ou par la comparaison entre les différentes Naples souterraines.

Questions fréquentes